Desenvolupen una depuradora urbana capaç de generar energia

L’objectiu del projecte, encapçalat pels professors Julián Carrera, Maria Eugenia Suárez-Ojeda i Julio Pérez, és redissenyar radicalment les plantes de tractament d’aigües residuals per tal d’aconseguir la producció d’energia sense afectar el seu rendiment de depuració o, fins i tot, millorant-lo. Les depuradores actuals requereixen, com a mínim, un consum anual d’energia d’entre 8 i 15 kWh per habitant, per tal de complir amb les exigències legals de descàrrega d’efluents, en termes de matèria orgànica, nitrogen i fòsfor. Això implica unes emissions de gasos d’efecte hivernacle considerables i un cost econòmic significatiu. Eliminar aquest cost implicaria un estalvi d’entre 500 i 1000 milions d’euros l’any per als països de la UE.

El projecte SAVING-E pretén demostrar, a escala pilot i amb aigües residuals reals, que el balanç energètic d’una depuradora urbana es pot millorar tant a elevades com a baixes temperatures, fins als 10^oC que caldrien per poder desenvolupar el procés en països nòrdics, tot arribant a una producció energètica anual de 9 kWh per habitant.

Aquesta nova depuradora utilitzarà tota la matèria orgànica present a l’aigua residual per produir biogàs que és un gas combustible format fonamentalment per metà i que es pot usar per a obtenir calor i electricitat. D’altra banda, el nitrogen de l’aigua residual s’eliminarà de manera autòtrofa, és a dir, sense necessitat de matèria orgànica, mitjançant una nova tecnologia basada en dues etapes biològiques (un reactor aeròbic de nitritació parcial i un reactor anammox). Els científics preveuen que aquesta nova tecnologia reduirà significativament els costos d’aeració en comparació a les actuals depuradores urbanes.

“El repte tecnològic que suposa poder depurar les aigües residuals urbanes tot generant energia de forma neta és apassionant. Amb el projecte LIFE-SAVING-E tenim l’oportunitat d’aconseguir-ho. Esperem estar en disposició d’implementar aquesta innovadora tecnologia de depuració a escala real en 3 o 4 anys”, destaca el professor de la UAB Julián Carrera.

Els investigadors pertanyen al grup de recerca GENOCOV del Departament d’Enginyeria Química, Biològica i Ambiental de la UAB-acreditat amb el segell TECNIO d'ACCIÓ-, amb vint anys d’experiència en la recerca sobre el tractament d’aigües. El projecte LIFE14 ENV/ES/000633 – LIFE SAVING-E “Two-Stage Autotrophic N-remoVal for mainstream sewaGe trEatment” compta amb la participació de Depuración de Aguas del Mediterráneo (DAM), l’Agència Catalana de l’Aigua (ACA) i la Plataforma Tecnològica Europea per a l’Aigua (WssTP), i compta amb un pressupost total de 1.169.068 €, del qual la Unió Europea aporta el 58%.
 
Programa LIFE

El programa LIFE es l’únic instrument de finançament de la Unió Europea dedicat exclusivament al medi ambient. L’objectiu general fins al 2020 és contribuir al desenvolupament sostenible i a la consecució dels objectius de l’estratègia Europa 2020, així com a les estratègies rellevants per al clima i el medi ambient.