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La pérdida del hábitat, la sobreexplotación, las especies invasoras o el cambio climático son los impulsores de la extinción de especies más conocidos, pero el papel de las enfermedades infecciosas emergentes no está tan estudiado.

A pesar de la complejidad de prever el posible impacto de una enfermedad en una población concreta, debido a que  intervienen otros muchos factores como catástrofes naturales u otros patógenos, se pueden hacer aproximaciones mediante modelos estadísticos basados en probabilidades.

El estudio se centra en el Border Disease Virus genotipo 4 (BDV-4), que es el agente etiológico causante de altas mortalidades en los rebecos pirenaicos (Rupicapra pyrenaica pyrenaica). Desde el 2001 este virus ha afectado de diferente manera a las poblaciones de rebeco: mientras algunas zonas del Pirineo pasó sin causar bajas aparentes, en otras el censo de este ungulado de alta montaña disminuyeron en un 80%.

Para poder comparar el efecto del BDV-4 sobre la viabilidad de las poblaciones, se ha valorado también el efecto del invierno (los aludes de nieve son uno de los principales factores de mortalidad en rebeco), la densidad poblacional y dos enfermedades históricas y muy registradas con casos de altas mortalidades en rebeco: la queratoconjuntivitis, y la sarna sarcóptica. La primera es una enfermedad causada por Mycoplasma conjunctivae, una bacteria que causa una inflamación unilateral o bilateral de la conjuntiva pudiendo avanzar hasta la opacidad corneal y la ceguera. La sarna sarcóptica está causada por Sarcoptes scabiei, un ácaro que causa dermatitis severa, emaciación y muertes eventuales por las infecciones.  
  
Para modelizar, antes de nada se ha realizado una revisión bibliográfica sobre el efecto de las enfermedades y fenómenos naturales en relación a las clases de edad, sexo y parámetros reproductivos, así como características generales de la biología del rebeco.

Posteriormente, estos datos se incorporan al software VORTEX 10.0.7.0 para realizar un análisis de viabilidad poblacional (PVA). El programa genera una simulación estocástica que en el presente estudio constó de una población hipotética de 500 rebecos, con una capacidad de carga de 4000 individuos y considerando el punto de extinción cuando esta población bajaba por debajo de los 30 individuos. A partir de estos parámetros se realizó una simulación a 50 años, con 1000 repeticiones aleatorias, basadas en las probabilidades, según las características de cada fenómeno a estudiar. Con este método se obtiene un análisis cuantitativo de la probabilidad de extinción de una población.


Simulación estocástica de la viabilidad de una población de 500 rebecos que se ve afectada por al menos 5 grandes nevadas (A). Efecto de un brote de pestivirus sobre la población anterior (B). A la derecha, macho de rebeco (Rupicapra pyrenaica pyrenaica). Foto: Ignasi Marco (SEFaS).

A pesar de las limitaciones que presenta la modelización de poblaciones, de este modo se constata que las nevadas no tienen un impacto sobre la probabilidad de extinción por sí solas en el caso del rebeco, a diferencia de las enfermedades infecciosas. Dentro de estas, la queratoconjuntivitis parece ser la que presenta menor probabilidad de afectar a la viabilidad de la población, la sarna sarcóptica se sitúa en un punto intermedio, mientras que la enfermedad causada por el BDV-4 es la que con más probabilidad podría causar un descenso de la población de rebecos hasta la extinción.