La investigación de una terapia génica de la UAB para una enfermedad rara que afecta a niños recibe más de 1.400 donaciones

La Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la sociación La lucha de Abril pusieron en marcha en mayo de 2020 una campaña de mecenazgo para investigar una terapia génica para tratar una enfermedad ultrarrara, la paraplejia espástica 52 (SPG52), que afecta a niños y para la que no hay tratamiento. La investigación de terapias génicas, con un coste muy elevado y poco o nada financiadas pública y privadamente, hacía difícil poder recaudar los 250.000 € que se fijaron para llevar a cabo las dos primeras fases del estudio. Pero dos años y medio después ha sido posible superar este importe, gracias al apoyo de 1.430 donaciones realizadas por 1.230 donantes. La asociación La lucha de Abril ha hecho hasta ahora cuatro aportaciones de 50.000 €, la última de las cuales se acaba de incorporar al proyecto. El importe conseguido hasta ahora es de 263.000 €. La campaña continuará activa hasta la finalización del estudio.

Solidaridad para la investigación en tiempos difíciles

El dinero recaudado ha permitido sacar adelante la investigación por parte del equipo del grupo de Terapia Génica para el Sistema Nervioso Central de la UAB, que lideran Miguel Chillón, investigador ICREA, del Institut de Neurociències (INC-UAB) y del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR), y Assumpció Bosch, catedrática de Bioquímica y Biología Molecular de la UAB. El proyecto también cuenta la colaboración de la Fundación la Caixa, que apoya a la estudiante Laura Rodríguez con una beca predoctoral INPhINIT retaining.

«Estos dos años y medio han coincidido con dos grandes crisis, primero la de la pandemia y después la derivada de la guerra de Ucrania, por lo que alcanzar este objetivo es algo fantástico, por el importe, pero especialmente por las más de 1.200 personas y entidades que nos han mostrado su apoyo en estos tiempos tan difíciles», señala Miguel Chillón.

En plena fase de análisis de los efectos terapéuticos

La SPG52 es un trastorno genético progresivo, causado por una mutación en el gen AP4s1, para cuyo tratamiento no existe solución clínica. Los síntomas, como déficits cognitivos, trastornos del habla o posibles ataques epilépticos, aparecen a edades muy tempranas.

El tratamiento que desarrollan los investigadores consiste en introducir una copia funcional del gen AP4s1 en el interior de las células afectadas que sustituya el gen mutado, mediante un vector adenoasociado (AAV). El objetivo es que este tratamiento permita detener la enfermedad o frenar su progresión.

Hasta ahora, han observado cómo avanza la enfermedad a lo largo del tiempo en los ratones, cuáles son los principales parámetros afectados y cuán similares son estos efectos con los que se han observado en los pacientes. Y también han producido los AAV, que han administrado en neuronas generadas en el laboratorio a partir de células madre de Abril y de su madre.

Actualmente están en plena fase de análisis de los efectos terapéuticos del tratamiento en los ratones modelos animales de la enfermedad que han generado. «Ahora hay que determinar el grado de corrección que tiene el tratamiento sobre los diferentes mecanismos moleculares, celulares, histológicos, conductuales y de memoria implicados en la enfermedad», explica Miguel Chillón. «Quedan todavía unos 15 meses de estudio, porque al ser una enfermedad crónica hay que confirmar que estos efectos se mantienen en el tiempo», añade. Una vez obtenidos los resultados, harán los ensayos de toxicidad y bioseguridad necesarios para solicitar la realización del ensayo clínico a la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS).

El estudio que coordina la UAB es un trabajo en colaboración con otros investigadores de instituciones de prestigio, como el IDIBELL y el Hospital Universitario Germans Trias i Pujol. En el primero, se han generado las células madre y la diferenciación en neuronas se ha llevado a cabo con la doctora Antonella Consigilio. En el segundo, los doctores Agustín Rodríguez-Palmero e Ignacio Blanco, especialistas clínicos en la SPG52 que atienden a Abril, tienen un papel clave en el ensayo clínico y el seguimiento de los pacientes.

Red y ensayos clínicos internacionales

El proyecto ha impulsado la creación de una red internacional de investigadores y asociaciones de pacientes potente y activa, que trabaja para avanzar lo más rápido posible en la aplicación de terapia génica a los cuatro tipos de SPG asociados a mutaciones del gen AP4. La colaboración ha favorecido también la identificación, hasta ahora, de 50 niños afectados de SPG52 en todo el mundo.

Además de la UAB, forman parte de la red el US Southwestern Medical Center de Dallas (con el doctor Steve Gray), el Boston Children’s Hospital de la Harvard Medical School (doctor Darius Ebrahimi-Fakhari), de EE. UU., y la Universidad de Sheffield (doctor Mimoun Azzouz), del Reino Unido, así como la asociación norteamericana Cure AP4.

Todos los equipos internacionales trabajan con estrategias muy similares a la del equipo español y los dos norteamericanos encaran ya la fase de ensayos clínicos para la SPG 47 y la SPG 50. Los primeros resultados esperan obtenerlos durante el segundo semestre del año. «Si, tal como esperamos, son positivos, se podría acelerar la obtención del permiso para hacer los ensayos clínicos para la SPG52 en nuestro país», apunta Miguel Chillón.

Los investigadores han iniciado ahora un nuevo estudio en paralelo, que servirá para determinar si las novedades más recientes que han incorporado a los vectores para la SPG52 son significativamente más eficientes que los que se están usando en los ensayos norteamericanos. Los resultados esperan tenerlos durante la primera mitad del año próximo.

La colaboración de la sociedad, clave para el proyecto

La solidaridad de la sociedad ha sido clave para sacar adelante la investigación. Una solidaridad que en buena parte ha vehiculado la asociación La lucha de Abril, mediante innumerables actividades de carácter deportivo, cultural y social y la venta de productos solidarios, en las que han participado miles de ciudadanos anónimos. Para llevar a cabo estas acciones, la asociación cuenta con la colaboración de varias entidades, entre las cuales el cuerpo de Mossos d’Esquadra, el Ayuntamiento de Badalona y la Fundación Ochotumbao, creada por los actores Clara Lago y Dani Rovira, así como de diferentes empresas. El importe que ha aportado a la investigación hasta ahora ha sido de 200.000 €.

La asociación La lucha de Abril fue creada en 2019 por Jesús Merino y Cristina Crespo, padres de Abril, cuando médicos del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol diagnosticaron la SPG52 a su hija y los dirigieron al equipo de Terapia Génica para el Sistema Nervioso Central de la UAB para investigar un posible tratamiento que pudiera curar la enfermedad o retardar su progresión.