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Vivimos hoy en un mundo urbano: mientras hace 50 años alrededor de un 30% de la población mundial vivía en zonas urbanas, hoy la cifra ronda el 55%, con más de 4 mil millones de personas viviendo en zonas urbanas. A nivel mundial, y durante las últimas décadas, la urbanización ha sido realmente acelerada, sobre todo en los países en desarrollo. Con ello, las ciudades no han parado de crecer: en 1975 había 13 mega-ciudades (con más de 10 millones de habitantes cada una), una de ellas con más de 20 millones, Tokio. Hoy hay al menos 32 mega-ciudades. De estas, 26 se encuentra en países en desarrollo, 9 de ellas ya con más de 20 millones de habitantes cada una. ¿Debería preocuparnos esta urbanización acelerada y este crecimiento tan fuerte de las ciudades?

En su artículo publicado recientemente en la revista Journal of Development Studies, David Castells-Quintana de la UAB, junto a Hugh Wenban-Smith, han estudiado la evolución de la urbanización y el tamaño de las ciudades alrededor del mundo durante las últimas 4 décadas. Así, han analizado hasta qué punto la urbanización reciente está o no relacionada con el desarrollo económico. El análisis detallado de los datos que realizan Castells-Quintana y Wenban-Smith en su artículo muestra que para muchos países en desarrollo, sobre todo los más pobres, podemos hablar de urbanización sin desarrollo. Una urbanización que parece más bien explicada por la presión que las altas tasas de crecimiento poblacional aún ejercen en esos países.

Tradicionalmente, la urbanización había implicado una transformación estructural, asociada a la industrialización y el crecimiento económico. Esta fue la experiencia de casi la totalidad de los países europeos. Sin embargo, la urbanización reciente de muchos países en desarrollo es el resultado de una presión demográfica creciente en unos entornos rurales con condiciones de vida precarias y menguantes. El resultado es un crecimiento descontrolado de ciudades con bajos niveles productivos y de calidad de vida. Así, hoy en día 1 de cada 3 residentes urbanos vive en suburbios urbanos precarios; las ciudades no paran de crecer pero la calidad de vida en la mayoría de ellas no lo hace.  

En su artículo, los autores proveen evidencia empírica de estos procesos de urbanización sin crecimiento. De igual forma, los autores explican dicho fenómeno a partir de un modelo teórico sencillo, capaz de predecir la evolución de las principales ciudades del mundo a partir del crecimiento poblacional de sus países. Con ello, el artículo pone énfasis en el reto de la explosión demográfica que muchos países en desarrollo aún experimentan y que hoy por hoy se traduce en una urbanización descontrolada que pone en riego las perspectivas de desarrollo y de mejores condiciones de vida.