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(Re)concebir y (re)diseñar las ciudades para que las personas puedan caminar o andar en bicicleta a destinos cotidianos como escuelas, parques o tiendas se ha convertido en un enfoque clave de las intervenciones urbanas y la planificación del transporte. Aunque los beneficios ambientales y de salud de la proximidad son bien conocidos, se ha prestado menos atención a su impacto social, especialmente en cómo las personas se conectan y construyen comunidades. Esto es importante porque los lazos sociales fuertes están asociados con vecindarios más resilientes y sociedades más estables.

Nuestro estudio analiza de cerca cómo la proximidad a destinos cotidianos afecta la cohesión social en los vecindarios. Si bien investigaciones previas han examinado cómo el diseño de los espacios urbanos afecta las conexiones sociales, pocos estudios se han centrado específicamente en el papel de la distancia a servicios y equipamientos esenciales. Para abordar esto, combinamos medidas objetivas (como las distancias reales) con medidas subjetivas (cómo de cerca sienten las personas que están los destinos) para evaluar cómo influyen en la cohesión social en los vecindarios.

Utilizando datos de encuestas en cinco ciudades españolas (Madrid, Barcelona, Valencia, Palma de Mallorca y Granada) y mapas detallados de distancias a los destinos, aplicamos un modelo estadístico (modelos de ecuaciones estructurales - SEM) para explorar esta relación. Descubrimos que cuanto más lejos viven las personas de los destinos cotidianos en sus vecindarios, menor tiende a ser su cohesión social. De manera interesante, nuestros resultados muestran que las percepciones de distancia –si las personas sienten que los destinos están más cerca o más lejos de lo que realmente están– pueden intensificar este efecto: si perciben que los destinos están más cerca o más lejos de lo que en realidad están, esto refuerza el impacto de la distancia en las conexiones sociales.

¿La conclusión? Los urbanistas y los responsables de políticas públicas deben ir más allá de la distancia física al (re)diseñar los vecindarios. Si bien es importante garantizar que los servicios esenciales como escuelas, parques y tiendas sean geográficamente accesibles, también es crucial considerar cómo las personas perciben su proximidad a estos lugares. Si las personas sienten que los destinos están más cerca o son más fáciles de alcanzar, es más probable que interactúen con su entorno y con sus vecinos, fortaleciendo los lazos sociales. Esto implica crear no solo vecindarios bien conectados, sino también entornos que se sientan accesibles y acogedores. Al centrarse tanto en la proximidad real como en la percibida, las ciudades pueden fomentar un sentido de pertenencia, promover la interacción y fortalecer el tejido social de las comunidades.