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El objetivo fundamental de nuestros trabajos era obtener más datos entorno a la extracción y comercialización de la esmeralda, una de las piedras preciosas más codiciadas en el mundo antiguo. Es por eso que centramos los esfuerzos en la región del Parque Nacional de Wadi Gemal, zona que en época antigua era conocida como el “Mons Smaragdus”, la montaña de esmeraldas, puesto que se consideraba que era la única zona de obtención de este valioso recurso dentro del Imperio Romano. Concretamente, el artículo que hemos publicado recientemente en Journal of Near Eastern Studies se centra en el estudio arqueológico de Sikait, el principal asentamiento minero de la región: un potente núcleo situado en el wadi del mismo nombre, compuesto por unas 200 estructuras con un magnífico estado de preservación y una cronología que iría del siglo I al VI d.C.

Las campañas de 2018 y 2020 permitieron, por un lado, iniciar la excavación de diversas de las estructuras más singulares del yacimiento. Por ejemplo, el llamado “Administrative Building”, remarcable edificio situado en el acceso del yacimiento y del cual se determinó que, en realidad, era un templo, a partir del hallazgo de materiales rituales como estatuillas votivas, ofrendas de monedas, fragmentos de pebeteros, etc. En segundo lugar, se inició la excavación del complejo religioso más grande del asentamiento, el “Large Temple”, un templo excavado en la roca con una nave central y dos capillas laterales, del cual se pudo recuperar el acceso, el pavimento original y abundantes materiales de tipo votivo como exvotos, figuritas de divinidades, fragmentos de inscripciones, etc. Finalmente, también se excavó al “Six Windows Building”, un complejo constructivo formado por varias estructuras que probablemente tenía una función residencial vinculada a las élites del asentamiento. Especialmente interesante es el hecho que prácticamente la totalidad de los niveles excavados en Sikait se vinculan al periodo tardoromano (s. IV-VI d.C.), mostrando que este momento sería el de mayor esplendor constructivo del núcleo minero.

El otro gran eje de estas campañas fue el estudio y análisis de las minas de esmeraldas, de tal manera que se inició una prospección y documentación detallada de todas las estructuras mineras de Wadi Sikait y, al mismo tiempo, se empezaron a documentar de forma detallada algunas de ellas. Esta documentación del interior de las minas no se había llevado a cabo antes y permitió empezar a conocer cómo eran estas estructuras y cómo se trabajaba. Por ejemplo, en la mina SKP-US15 se pudo documentar un complejo sistema de galerías y pozos de decenas de metros que seguían las vetas del mineral y con múltiples elementos dedicados a facilitar el trabajo de los mineros, como puntos de luz, peldaños, galerías de comunicación, agarraderos, etc. Especialmente remarcable sería el hallazgo, en uno de los accesos de la mina, de la primera inscripción de registro minero nunca encontrada en una mina de esmeraldas antigua.

En definitiva, estas primeras campañas de excavación en el Mons Smaragdus han permitido avanzar de forma remarcable en cuanto al conocimiento sobre la explotación de esmeraldas en la antigüedad y sobre las comunidades que se dedicaban a esta tarea. Al mismo tiempo, han abierto el camino para futuras campañas que seguirán aportando interesantes novedades sobre la historia del Desierto Arábigo egipcio y, más generalmente, sobre el Egipto romano.