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El género Mycobacterium contiene dos especies patógenas importantes para la humanidad: Mycobacterium tuberculosis (el agente causal de la tuberculosis) y Mycobacterium leprae (el agente causal de la lepra). La mayor parte de la investigación que se hace dentro de este género, se focaliza en éstos dos grandes patógenos. Sin embargo, el género Mycobacterium contiene más de 130 especies, la mayoría de las cuales viven en el agua y en el suelo, que pueden dar enfermedad por inoculación accidental o porque entran en contacto con personas que tienen alguna deficiencia inmunitaria. Pueden llegar hasta nosotros contaminando el agua de consumo, los alimentos, los medicamentos u otros productos manofacturados.

Poco se sabe de cómo estas micobacterias colonizan y resisten las condiciones ambientales adversas. En 1999 se describió, por primera vez, que las micobacterias ambientales eran móviles y podían desplazarse por deslizamiento. Esta descripción se hizo sólo en dos especies: Mycobacterium smegmatis y Mycobacterium avium. Nosotros hemos descrito en este trabajo que otras cinco especies de micobacterias, filogenéticamente alejadas de M. smegmatis y M. avium, también se pueden mover, sugiriendo la hipótesis de que la motilidad por deslizamiento es habitual entre las micobacterias ambientales y una herramienta esencial para sobrevivir en el medio ambiente.

Las micobacterias tienen la capacidad de dar diferentes tipos de morfologías coloniales: colonias lisas y colonias rugosas . Una cepa lisa, después de sucesivas resiembras, da lugar a algunas colonias mutantes rugosas. Nosotros pudimos comprobar que sólo las colonias lisas tenían la capacidad de moverse sobre el medio de cultivo (Fig. 2). La microscopia electrónica de rastreo, realizada por el servicio de Microscopia de la UAB, mostró que la organización de los bacilos en las colonias lisas era totalmente diferente a la organización que presentaban en las colonias rugosas (Fig. 3). En las primeras, los bacilos aparecen separados, dejando espacios amplios entre ellos, y rodeados de una telaraña de largas fibras. En cambio, los bacilos de las colonias rugosas están en contacto estrecho, ordenados en una determinada dirección y no se aprecia la presencia de largas fibras.

Así pues, tres son las contribuciones que aporta este trabajo a los conocimientos que hoy tenemos de las micobacterias ambientales: 1- la motilidad es una característica sobradamente distribuida en el género Mycobacterium; 2- sólo se mueven los bacilos que forman colonias lisas; y 3- la organización de las micobacterias en las colonias lisas es muy diferente de la organización de las micobacterias en las colonias rugosas.