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La falsificación de preferencias se produce cuando las personas ocultan o tergiversan sus verdaderas opiniones y/o deseos por miedo a las sanciones que creen que les aplicarán las autoridades o sus propios conciudadanos. Es un fenómeno omnipresente en la vida cotidiana. Se produce, por ejemplo, cada vez que decimos a alguien que nos gusta su peinado o el estilo con que ha decorado su nuevo piso, cuando en realidad pensamos que tiene un gusto vulgar. Va mucho más allá de la vida cotidiana y a menudo constituye un fenómeno con importantes consecuencias sociopolíticas. En este sentido, la gente a menudo falsifica sus preferencias en relación a ciertos temas de la actualidad política. Cuando esta falsificación es masiva, puede llevar a escenarios de ignorancia plural, donde una postura minoritaria es percibida como mayoritaria y se impone en el debate público. Esto es lo que sucedía, por ejemplo, en los países del socialismo real. El apoyo público al comunismo era casi absoluto y el consenso en torno a la bondad del régimen parecía extremadamente sólido cuando, en realidad, la gran mayoría de la población se oponía privadamente al mismo, tal y como pudo comprobarse cuando se dieron las condiciones para que la población, repentinamente, revelara sus auténticas opiniones.

Pero la falsificación de preferencias y la ignorancia plural pueden ser un fenómeno importante también en las democracias consolidadas. A menudo nos encontramos ante temas candentes sobre los que hay un consenso público aparente, del que nadie se atreve a discrepar por miedo a las sanciones (en este caso, no por miedo a las sanciones legales, sino a la desaprobación de nuestros conciudadanos). El famoso cuento de Hans Christian Andersen sobre el rey que va desnudo nos ofrece, probablemente, la ilustración más clara y sencilla de este tipo de procesos. A pesar de que cada súbdito individual pensaba privadamente que el rey iba desnudo, todo el mundo decía en público que veía al rey vestido. De este modo, cada súbdito individual pensaba que su opinión era minoritaria y no se atrevía a expresarla públicamente por miedo a ser visto como un bobo. Hay motivos para pensar que el apoyo casi unánime a ciertas demandas feministas, por ejemplo, sigue este patrón. En este sentido, la falsificación de preferencias vicia la deliberación pública y constituye una amenaza para el buen funcionamiento de nuestras democracias.

Desde el Departamento de Sociología de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y de la Universidade da Coruña  (UdC) hemos desarrollado un modelo de simulación multi-agente que muestra que las relaciones cara a cara entre agentes que ocupan posiciones diferentes en la jerarquía social pueden ser un factor determinante en las dinámicas de falsificación de preferencias y, consecuentemente, pueden dar lugar a escenarios de ignorancia plural. El modelo también muestra que, en estos casos, los ciudadanos pueden incluso acabar interiorizando las opiniones expresadas en público.

En definitiva, una mejor comprensión del funcionamiento de las dinámicas de falsificación de preferencias constituye una herramienta imprescindible para construir democracias más sólidas donde el debate público de las ideas sea más libre y más racional.