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El nuevo coronavirus de Oriente Medio (MERS-CoV) es un síndrome respiratorio que causa una enfermedad severa y supone una amenaza importante para la salud pública. La Península Arábiga sigue siendo el epicentro mundial más importante de esta enfermedad desde el año 2012 y desde donde el virus ha cruzado varias fronteras regionales y continentales. Desde entonces, en esta región, la enfermedad ha causado más de 1500 infecciones humanas confirmadas con más de 580 muertos. Aunque la ruta principal de transmisión es el contacto prolongado con una persona infectada, los dromedarios y los camellos pueden actuar como huéspedes intermedios primarios y se reconocen como una fuente de infección a partir de contacto directo o a partir del consumo de productos derivados. Los murciélagos se consideran el reservorio primario de estos virus, pero ninguna evidencia sugiere una ruta de transmisión directa a los humanos.

Investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) han colaborado con científicos de la Universidad de Kuwait y la Universidad de Minnesota para explorar la progresión de la epidemia y la dinámica temporal de MERS-CoV en la Península Arábiga entre 2012 y el 2017. En este estudio se evalúa la progresión de la epidemia cuantificando el número de casos secundarios que se derivaron a partir de un caso infectado a lo largo del tiempo y se modela el patrón temporal de la epidemia de MERS-CoV, considerando la variabilidad geográfica entre las tres regiones más afectadas de Arabia Saudi (la provincia Oriental, Riad, y Makkah).

Los resultados del estudio sugieren que durante un transcurso de 6 años en Arabia Saudi una persona infectada podía infectar a más de una persona, produciéndose una epidemia que fue creciendo hasta el año 2017. En regiones de Makkah y Riad, la progresión de la epidemia alcanzó su máximo en abril de 2014, durante el período de incidencia más elevado de los casos MERS-CoV. En la provincia Oriental se identificó un único pico de enfermedad en mayo de 2013, que contó con el mayor número de casos de transmisión entre humanos. Los resultados de los modelos de series temporales indican que en regiones como Riad, donde se concentran muchos camellos en determinadas épocas del año, la epidemia mostraba una importante estacionalidad bianual. Sin embargo, este patrón estacional no se evidenció en la provincia Oriental, ni a Makkah. En cambio, en ambas regiones los casos se manifestaron con un patrón endémico con brotes esporádicos. Hasta día de hoy, al menos un caso humano de MERS-CoV se reporta semanalmente en Arabia Saudí, lo que concuerda con las principales conclusiones del estudio.


Figura 2. Curva epidémica de casos humanos observados y reportados de coronavirus MERS-CoV en Oriente Medio (MERS-CoV) en la Península Arábiga agregados por semana de junio de 2012 a julio de 2017.

Este estudio proporciona nuevos indicios para explicar la progresión de la epidemia de MERS-CoV y evidencia su carácter estacional. A pesar de las limitaciones inherentes a los datos disponibles, este trabajo puede ayudar a mejorar la vigilancia en poblaciones de elevado riesgo y, posteriormente, identificar estrategias de intervención para el control de la enfermedad a nivel nacional y regional.

Este trabajo se ha publicado en la prestigiosa revista Epidemiology and Infection (2018).