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La cabaña porcina ha aumentado drásticamente en los últimos años en Cataluña debido a las severas legislaciones implantadas en algunos países europeos y a la ligereza de la legislación española. La implantación repentina de la ganadería intensiva ha significado graves contaminaciones atmosféricas, de suelos y de aguas en las zonas colindantes a las granjas.
 
La principal diferencia entre los purines y el resto de excrementos es que los purines tienen un bajo contenido en materia seca. Los purines están formados por diversos componentes contaminantes o perjudiciales para el medio ambiente, principalmente un exceso importante de nitrato (NO₃^-) y de fosfato (PO₄^3-). Tanto el nitrógeno como el fosforo son macronutrientes, esenciales para la vida de las plantas, de manera que su exceso provoca la proliferación de vida descontrolada. En Cataluña la cantidad de aguas afectadas por excesos de nitratos es alarmante, sobre todo teniendo en cuenta que en los pasados años la tendencia ha ido a peor. Las aguas afectadas por exceso de nitratos dejan de ser potables, ya que los nitratos pueden pasar a formar nitrocompuestos (NO₂X), que en muchos casos son cancerígenos.
 
Para poder detectar las altas concentraciones de NO₃^- hay diversas posibilidades: las técnicas clásicas y las técnicas en el campo. Las técnicas clásicas son aquellas que se basan en el muestreo discontinuo. Se extrae la muestra y se analiza en el laboratorio. En cambio, las técnicas en el campo utilizan métodos ópticos y microfluídica, para poder medir en continuo y obtener información en tiempo real.
 
En lo que se refiere a la reducción de purines, de momento no hay una solución técnica concreta. La mayor parte de plantas de tratamiento utilizan metodologías muy similares, combinando algunas de las técnicas más populares como son la separación de fases, la nitrificación-desnitrificación o el compostaje. Hay plantas que se dedican al tratamiento de purines para reutilizarlos como fertilizantes, plantas que únicamente transforman los purines y los almacenan y otras lo transforman en biogás. En la utilización de purines como fertilizantes es importante que se hayan tratado previamente, ya que si no pueden provocar graves contaminaciones en los suelos. En su tratamiento se aumenta la relación C/N mezclándolo con otros residuos orgánicos, para que su calidad fertilizante sea óptima.
 
En cuanto a las aguas ya contaminadas, hay diversas maneras de eliminar los NO₃^-, principalmente técnicas de separación y de transformación. En las técnicas de separación no se eliminan los nitratos en sí, sino que se separan de la muestra y se almacenan. En cambio, las técnicas de transformación consisten en eliminar los nitratos transformándolos principalmente en N₂, que es un gas inerte y no contaminante.
 
Según el informe técnico Avaluació de la problemàtica originada per l’excés de nitrats d’origen agrari en les masses d’aigua subterrània a Catalunya, realizado por la Agencia Catalana del Agua en marzo de 2016, en Cataluña hay 422 municipios afectados por la contaminación de las aguas por NO₃^-. Es un problema grave y es muy importante trabajar desde todos los sectores para ponerle fin.