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James J. Heckman, premio Nobel de Economía del año 2000, es especialista en economía de la salud, de la educación y de la familia, y ha sentado las bases para una evaluación científica de las políticas económicas. Es reconocido por sus modelos, empíricos y teóricos, del desarrollo humano, y de la adquisición de capacidades a lo largo del ciclo vital. Sus estudios más recientes han hecho énfasis en el papel económico de una buena educación durante las etapas iniciales de la educación infantil. Ha analizado el efecto, a lo largo de la vida de los niños, de aplicar políticas para mejorar su entorno en edad preescolar, especialmente en familias con problemas de integración en los EE.UU. 

¿Cuál es el resultado más importante de su investigación sobre la desigualdad?

Las investigaciones muestran que la familia juega un papel muy importante en los orígenes de la pobreza, y que la desigualdad tiene un enorme componente familiar. Estamos comenzando a entender cuál es la contribución de la familia en el futuro de las capacidades y comportamientos de los niños y por medio de qué mecanismos ejerce esta influencia.

¿Estas capacidades y comportamientos no están influidos en gran medida por la genética?

Sí. Las investigaciones realizadas en el campo de la genética del comportamiento estiman que el 50% de la variabilidad entre las personas es debida a la genética. Pero el otro 50% tiene su origen en factores no genéticos muy diversos.

¿En las familias sin grandes problemas económicos o de integración, qué problemas pueden perjudicar el futuro del niño?

El entorno del niño es muy importante para su desarrollo, pero hemos de hacer una distinción entre la calidad de la crianza y el nivel económico. La gente puede ser rica pero proporcionar a los niños un ambiente pobre. Hay niños de entornos pobres con muy buena crianza de los padres, y a la inversa. Lo importante es una buena crianza, no el nivel económico. Atender las demandas del niño, no ser muy duro o violento con él, cultivar su curiosidad, responder a sus necesidades.

¿La crisis económica puede afectar el futuro de los más pequeños?

Sí, de diferentes maneras. La primera, a causa del estrés. La calidad del entorno familiar se puede ver muy comprometida por el estrés. En segundo lugar, se puede producir un entorno adverso asociado a la disminución de los ingresos de la familia que también puede afectar la calidad de la crianza de los hijos. Y por último, la falta de tiempo para compartir con ellos también los puede empobrecer.

Hay estudios en los que usted demuestra que invertir en mejorar el entorno de los niños puede ser rentable económicamente.
 
Si, hay estudios míos y también de otros investigadores en los que calculamos el retorno económico de este tipo de inversión. El resultado es de una rentabilidad de entre el 7% y el 10% anual. ¡Una rentabilidad mucho más elevada que la de los fondos de inversión o la de la mayor parte de las inversiones en el mercado de valores!