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La capacidad de las personas para leer y escribir correctamente abre un amplio abanico de posibilidades en la vida y es una condición cada vez más necesaria en todo el mundo para conseguir trabajos remunerados que permitan escapar de situaciones de pobreza. Mientras los niveles de alfabetización de los países han sido ampliamente documentados, una característica mucho menos estudiada es la distribución de las personas analfabetas dentro de los hogares. Como varios estudios recientes han remarcado, no es lo mismo ser una persona analfabeta que se pueda beneficiar de la convivencia con otros individuos alfabetizados que ser una persona analfabeta que sólo conviva con personas de su condición. Algunos estudios se han referido a estos últimos como analfabetos aislados y han destacado su vulnerabilidad y el elevado riesgo que tienen de sufrir situaciones de pobreza o exclusión social.

Un factor que a priori puede influir en la existencia y la perpetuación de los analfabetos aislados es el grado en que las personas tienden a buscar parejas de características similares (conocido como ‘homogamia educativa’). En varias ocasiones, algunos observadores han comentado socarronamente que la pobreza mundial se acabaría de la noche a la mañana si la persona más rica del mundo se casara con la persona más pobre del mundo, la segunda más rica con la segunda más pobre y así sucesivamente. Sin necesidad de llegar a ese extremo irreal -pero ilustrativo- está claro que determinadas tendencias en la formación de parejas generarán distribuciones más igualitarias, mientras que otras generarán distribuciones más pobres, desiguales y polarizadas. Cuando las personas tiendan a buscar parejas de características similares, habrá una mayor incidencia de analfabetos aislados. Por otra parte, si las personas se unen con otras personas de características disímiles, será más probable que las personas analfabetas puedan beneficiarse de la convivencia con personas alfabetizadas.

La expansión educativa que se está produciendo en todo el mundo ha contribuido a incrementar las tasas de alfabetización, ampliando las oportunidades de los analfabetos para unirse con personas alfabetizadas y facilitando, a priori, la reducción en los niveles de analfabetismo aislado. Así pues, mientras los incrementos de la homogamia deberían incrementar la presencia de analfabetos aislados, la expansión educativa debería reducir los efectivos.

El objetivo principal de este artículo ha sido la cuantificación de estas dos fuerzas opuestas para estudiar cuál de ellas ha sido más influyente a la hora de determinar las tendencias en los niveles de analfabetismo aislado a nivel internacional. Empleando 217 muestras provenientes de censos y de encuestas de hogares para 73 países, nuestros resultados indican que el impacto que la expansión educativa ha tenido sobre el analfabetismo aislado ha sido más fuerte que el causado por las tendencias hacia una mayor homogamia educativa. A medida que las tasas de alfabetización se incrementan, una proporción creciente de analfabetos se casa con individuos alfabetizados a pesar de la tendencia creciente de los individuos a formar parejas con el mismo nivel educativo. Sin embargo, la creciente homogamia educativa ha provocado que los niveles observados de analfabetismo aislado sean un 62% más elevados de lo que habrían sido si la formación de parejas se hubiera realizado al azar y no hubiera sido determinada por los niveles educativos de las personas.