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De entre los gusanos que parasitan el aparato digestivo de los felinos, los llamados “gusanos con ganchos” (hookworms en inglés) son los que más perjudiciales pueden resultar a su hospedador, especialmente si se trata de un cachorro, pues se enganchan a las paredes del intestino provocando importantes hemorragias. En un estudio previo se había observado que uno de estos gusanos, de nombre Ancylostoma tubaeforme, era muy frecuente en muestras de cachorros de lince ibérico en Doñana. Las poblaciones de lince en Doñana son mínimas (apenas 40-50 ejemplares), por lo que para la transmisión de este parásito (que es directa) sería necesario otro hospedador para que esta sea efectiva y el gusano no se extinga, como el lince.

De hecho, se ha observado que un piojo propio del lince es en efecto cada vez menos frecuente. Teniendo en cuenta que el gato doméstico es el único otro felino en la zona, y que obviamente es abundantísimo, en un estudio anterior a éste investigamos y constatamos que el 80% de los gatos del entorno de Doñana se hallaban parasitados por este gusano. Sin embargo, era necesario confirmar que los individuos de Ancylostoma tubaeforme de linces y gatos pertenecían al mismo haplotipo (que podría definirse como “clan” familiar).

En efecto, al comparar genéticamente los individuos recuperados de un lince y varios gatos de Doñana, vimos que los parásitos de ambas especies de felino eran sólo diferentes en un 1% (este valor suele variar entre 0.3 y 6.8 en individuos de esta especie de gusano). Eran incluso más parecidas entre sí que los parásitos de gatos de Doñana con los de unos gatos de Mallorca que habíamos incluido en el estudio. No sólo eso, sino que observamos que el lince y un gato, ambos atropellados a unos 10 km de distancia, compartían gusanos del mismo haplotipo o “clan”, lo que viene a decir que eran genéticamente tan próximos que podemos afirmar que ambas especies intercambian parásitos.

Aunque esto no confirma que la transmisión sea de gato a lince, la hipótesis más lógica es que el primero debe estar actuando de reservorio de este parásito en Doñana dado que es muchísimo más abundante que el lince. Este estudio tiene importancia en la conservación del lince ibérico porque debe servir a las administraciones para que incrementen el control sanitario y poblacional de gatos en zonas en que se encuentra el lince.