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Todo el mundo tiene conocimiento de la existencia de metales pesados ​​en el medio y de cómo se acumulan. Lo que quizás no tiene tanta trascendencia es cómo estos elementos tóxicos pueden pasar a la cadena alimentaria de la fauna salvaje y cómo representan un peligro para las especies de vida libre. Entre los efectos perjudiciales que pueden provocar en un organismo vivo se encuentran alteraciones del comportamiento, alteraciones reproductivas y del sistema inmunitario, efectos neurológicos e, incluso, la muerte.

Los buitres, como consumidores de restos de la ganadería y de la caza, se han transformado en los mejores indicadores de la contaminación ambiental de metales pesados. Se han escrito muchos artículos sobre su concentración en estos animales pero aún no se había hablado de la posibilidad de realizar una monitorización de poblaciones a partir del estudio sanguíneo de estas especies.

Así, desde la Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro de Portugal con la colaboración de investigadores de la UAB y centros de recuperación de fauna salvaje, se ha llevado a cabo un trabajo científico en el que se determinaban las concentraciones de cadmio, mercurio y plomo en la sangre de 121 buitres procedentes de cautividad (centros de recuperación) y de vida libre (captura) de 6 zonas de Portugal y 2 de Cataluña.

Aunque los niveles encontrados de estos metales son bajos, se observó que algunos individuos habían sufrido una exposición que podría provocar efectos subletales. Las diferencias encontradas entre los animales de vida libre de Portugal y Cataluña pueden ser debidas a que los buitres de esta última área de estudio se encuentran cercanos a un vertedero municipal y probablemente más expuestos al plomo. Este metal, sin embargo, también puede ser ingerido por los depredadores y/o carroñeros mediante el consumo de carne de caza con restos de munición.

Los riesgos potenciales de toxicidad por plomo en las poblaciones de buitres se debe tener en cuenta, por lo que, desde la Universidad de Portugal recomiendan la prohibición de la munición fabricada con este metal o la promoción del cambio voluntario por parte de los cazadores de este tipo de munición en la caza mayor. Igualmente, fomentan que se puedan proporcionar a los buitres los animales muertos procedentes de la ganadería que no deban ser destinados al consumo humano, a fin de que las especies carroñeras reduzcan el consumo de canales de caza y/o alimentos procedentes de vertederos de residuos.