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¿Es de verdad importante la proximidad espacial en la elección de los lugares de residencia? Las elecciones individuales muchas veces se asocian a factores específicos de un barrio: desde la posibilidad de acceder de manera diaria a servicios básicos, hasta la presencia de parques naturales, así como otras amenidades. Todavía, a veces, los individuos están preocupados también por la reputación del lugar elegido como residencia. Asimismo, otros factores como la composición étnica del propio barrio y el nivel de renta o de educación de los otros ciudadanos que viven en el mismo lugar pueden ser relevantes.

Todas las variables anteriores contribuyen a modelizar las preferencias de localización. Sin embargo, la formación de dichas preferencias no se centra exclusivamente en factores específicos a nivel de una unidad espacial (como un barrio) como si fuera un espacio exclusivo, sino que se sustenta también de la influencia de factores que pertenecen a otras unidades espaciales cercanas.

Este estudio explora, desde una perspectiva empírica, la manera en que la dependencia espacial contribuye a modelizar la densidad de distribución de la población.

Nuestro análisis se realizó con datos a nivel de unidades censales para el caso de Massachusetts para el periodo 1970-2010. Un valor añadido de este análisis es la introducción de una manera novedosa para modelizar la dependencia espacial. Asociamos la idea de dependencia espacial con la proximidad física a pequeña escala que pueda capturar la dimensión que permite una interacción efectiva y directa entre individuos que pertenecen a unidades espaciales próximas. Para modelizar este tipo de interacción entre agentes económicos, nos inspiramos en los modelos de redes que se utilizan en el estudio de datos (propios de la ecología) que incorporan la idea de conectividad entre agentes.

El primer grupo de resultados obtenidos confirma que la renta y la composición étnica son factores determinantes en la identificación de la reputación de un barrio y, por tanto, son capaces de impactar pesantemente sobre las elecciones de localización de los individuos. Todavía, nuestro resultado más importante es la capacidad de poder identificar la importancia de la dependencia espacial en el tiempo. Eso implica que, al principio de nuestro periodo de análisis, las decisiones de localización se vinculaban exclusivamente a características propias de las unidades espaciales, mientras que hacia el final del periodo las condiciones de entorno, más allá de los confines físicos de cada unidad, se hicieron cada vez más importantes.

Nuestra lectura de estos resultados se conjuga con la apreciación de la revolución tecnológica que la sociedad está experimentando. Las nuevas tecnologías favorecen la comunicación, contraen la distancia espacial y fomentan los contactos interpersonales. En esta línea, cabe concluir que las preferencias individuales de localización no se limitan a prioridades personales y podemos cuantificar el impacto que ejercen sobre ellas las decisiones de otros individuos, sobre todo los más cercanos.