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Los pulgones son unos insectos que suelen vivir en la parte aérea de los vegetales, alimentándose de la sabia que fluye por el floema de las plantas con un aparato bucal especializado. Es por ello que muchas veces se comportan como plaga en cultivos agrícolas.
 
Recientemente, Carlos Hernández-Castellano, estudiante del máster en ecología terrestre de la UAB e investigador colaborador del CREAF, y Nicolás Pérez Hidalgo, investigador de la Universidad de León, descubrieron una nueva especie de pulgón para el continente europeo en el desarrollo de una campaña de muestreo en La Selva del Camp (Tarragona), que tenía como objetivo estudiar la red trófica de los insectos de un cultivo orgánico de cítricos.
 
Sipha flavaes el nombre latinizado de esta especie. Hasta la fecha se sabía que este pulgón era nativo de la región Neártica (América del norte), aunque había conseguido expandirse por la región Neotropical (América del Sur y Central). En estas regiones, Sipha flava es conocido como “el pulgón amarillo de la caña de azúcar”, y es una importante plaga en el cultivo de esta planta, de la que se alimenta y donde actúa como vector de virus, cosas que acaban generando una serie de síntomas en la planta que resultan en la disminución de la producción del cultivo.
 
Es probable que este pulgón haya alcanzado el continente europeo por el sur de la península ibérica a raíz de la expansión del cultivo de la caña de azúcar en el norte de África. Debido a que este cultivo es prácticamente marginal en el continente europeo, no se espera que Sipha flava se convierta en una plaga de la caña de azúcar en esta zona. Sin embargo se sabe con certeza que este pulgón es una especie oligófaga, es decir, que se alimenta de diversas especies de plantas de una misma familia, en este caso de las gramíneas (Poaceae), y se desconoce hasta qué punto podría representar una amenaza para los extensos cultivos de este tipo que existen en Europa (por ejemplo el arroz o el maíz). Por lo tanto sería necesario generar un mapa de la distribución de esta especie en Europa y evaluar su potencialidad como plaga, aplicando el principio de precaución.
Además de la nueva especie, se descubrió el primer caso de toda la región Paleártica (Eurasia y Norte de África) de un pulgón alimentándose de una planta del género Hyparrhenia, y se aportaron las primeras evidencias de que este pulgón es atendido por hormigas (comúnmente las hormigas y los pulgones establecen relaciones mutualistas, donde las hormigas ofrecen protección a cambio de sustancia azucaradas que los pulgones excretan).
 
Este descubrimiento pone de manifiesto la creciente amenaza de las especies invasoras, un fenómeno en auge causado por la globalización y que no sólo genera problemas agrícolas, sino que se alza como la segunda causa de pérdida de biodiversidad en todo el mundo. Cuando una especie es introducida en una zona fuera de su distribución original por la actividad humana esa especie se convierte en exótica para el nuevo territorio. Puede lograr establecerse formando poblaciones viables (como lo ha hecho Sipha flava en la península ibérica), y si origina problemas ecológicos o socio-económicos es cuando alcanza el estatus de invasora.
 
Por lo tanto, aunque el descubrimiento suponga un incremento del conocimiento de la diversidad de este género de pulgones (hasta ahora se conocían 10 especies de este género en Europa, y sólo 3 en la península ibérica), el mensaje de alerta es claro.
 
El trabajo se llevó a cabo en el contexto del Proyecto Fauna Ibérica, que pretende catalogar y conocer la distribución de toda la diversidad animal de la Península para garantizar su conservación.
 
Imagen superior izquierda: El pulgón amarillo de la caña de azúcar localizado en España. Autor: Nicolás Pérez Hidalgo.