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Los investigadores coinciden en señalar que los pueblos no indígenas han sido los principales responsables de la degradación forestal en la Amazonía, principalmente mediante la apertura de nuevas carreteras y la expansión de cultivos comerciales, ganadería y explotación forestal. Sin embargo, los investigadores siguen debatiendo el papel de los pueblos indígenas en la tala de bosques y otras formas de degradación ambiental.  Efectivamente, en las últimas décadas, se ha argumentado que, independientemente de las prácticas tradicionales, la integración a la economía de mercado de los grupos indígenas cambia el uso que estos hacen de sus tierras y recursos, induciéndoles a la adopción de prácticas poco sostenibles.

En este estudio abordamos uno de los mecanismos por los cuales este proceso de integración de los pueblos indígenas a la economía de mercado puede afectar los bosques en los que viven: la entrada de personas no-indígenas en tierras habitadas por poblaciones indígenas. Específicamente, analizamos datos de una encuesta (n = 779) llevada a cabo en 87 comunidades Tsimane', un grupo de cazadores-horticultores de la Amazonia boliviana. Se evaluó la entrada de diferentes actores (comerciantes, madereros, ganaderos, y colonos provenientes del altiplano, así como de otros pueblos no indígenas) en los territorios Tsimane’ asentados en a) áreas protegidas, b) concesiones forestales, c) territorios indígenas, y d) tierras privadas.

Los resultados de este estudio muestran que las interacciones entre indígenas y no indígenas son frecuentes, generalmente amistosas, y principalmente por motivos económicos. Los Tsimane’ sólo expresan hostilidad respecto a la entrada de colonos provenientes del altiplano que pretenden iniciar actividades agrícolas en sus tierras. También vimos que la principal razón que justifica estas interacciones es la extracción -no regulada- de recursos naturales, tales como maderas nobles, o productos forestales no maderables.

Diversos autores han argumentado que los grupos indígenas pueden ser grandes aliados en los esfuerzos de conservación.  Los resultados de este estudio sugieren que si los conservacionistas quieren tener a los Tsimane’ como aliados en sus esfuerzos de conservación, tendrían que considedar las alianzas que actualmente están generando los Tsimane’ con otros actores. En concreto, es posible que tengan que ofrecer alternativas más interesantes que las que proporciona la actual presencia de grupos no indígenas en territorios indígenas.