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Desde 2001, los residentes con bajos ingresos, inmigrantes y sus diversos partidarios en el barrio del Casco Antiguo de Barcelona han unido sus fuerzas para revitalizar áreas degradadas embelleciendo los espacios comunitarios, autogestionando parques y patios de recreo y haciendo huertos comunitarios. De la misma manera, desde 1988, los habitantes y organizaciones de la degradada zona afrocubana de Cayo Hueso, La Habana, han organizado granjas, espacios verdes y parques infantiles. En Dudley, un barrio con población de Cabo Verde, latina y afroamericana de Boston, residentes y organizaciones locales se han unido desde 1980 para transformar aparcamientos abandonados en granjas urbanas, parques, mercados de alimentos frescos, panaderías, centros deportivos y parques infantiles. Estos casos ilustran cómo los activistas de la comunidad en los barrios urbanos históricamente marginados trabajan proactivamente para mejorar la calidad ambiental de su zona, en ciudades de países del Norte y del Sur.

Las investigaciones anteriores en el campo llamado justicia ambiental han documentado que los riesgos ambientales y los accidentes están desproporcionadamente ubicados en barrios excluidos y que los residentes locales protestan cada vez más por los daños ambientales, así como por las condiciones de vida precarias. Sin embargo, hasta ahora se sabe poco sobre la influencia de las identidades de estos activistas, su sentido de lugar, y su interpretación más amplia de la historia urbana en la movilización ambiental de las comunidades históricamente marginadas. Más allá de los objetivos generales de hacer espacios más respetuosos con el medio ambiente, la sostenibilidad, o la justicia social, ¿cuáles son los significados personales, íntimos y basados ​​en el lugar del activismo ambiental urbano?

En este artículo, a través del estudio de caso del Casco Antiguo (Barcelona), Dudley (Boston) y La Habana (Cuba), trato de entender el papel del apego al lugar en la movilización ambiental en los barrios en dificultades a través de diferentes sistemas políticos y contextos de urbanización. Examino las diferentes conexiones que los activistas desarrollan y expresan hacia los barrios con condiciones ambientales deficientes de largo plazo y como su experiencia del barrio da forma a su participación en proyectos de revitalización del entorno.

Residentes comprometidos y sus partidarios sin ánimo de lucro en el Casco Antiguo, Dudley y Cayo Hueso tienen una fuerte conexión con el barrio a través de sus características físicas y arquitectónicas y las relaciones que han construido con el tiempo. Esta conexión con el sitio también se basa en la historia y las tradiciones, las experiencias comunes de fragmentación y alteración y el activismo en sí. Sin embargo, con el tiempo la experiencia y el apego al barrio de los activistas les hicieron darse cuenta de las consecuencias generalizadas del abandono del barrio, la decadencia y la degradación en la calidad del medio ambiente, así como en la identidad local. Esta memoria y realización, filtrada por un sentido de la responsabilidad, el deseo de crecimiento personal, y un compromiso con el entorno urbano, les pide que se involucren en su localidad a través de proyectos socioambientales. Los activistas han emprendido acciones en una amplia variedad de dominios complementarios -por ejemplo, desde la limpieza a la agricultura segura, de los espacios verdes a la actividad física- que se construyen entre todos.

Lo más importante, los activistas vinculaban su trabajo comunitario para la revitalización del entorno en Dudley, Cayo Hueso y el Casco Antiguo a rehacer un lugar para los residentes. Independientemente de los sistemas políticos y contextos de urbanización, los residentes de los barrios marginados comparten la pérdida y el miedo a la supresión a través de múltiples formas de perturbación en su barrio, desde la gentrificación a la expansión del turismo. En consecuencia, los activistas locales creen en la creación de entornos vecinales de bienvenida, protección, reparación y cuidado. Su objetivo es reconstruir una comunidad urbana rota y la lucha contra la pena. Su movilización se arraiga en los recuerdos, el fortalecimiento y la capacidad de recuperación. Por ejemplo, proyectos como parques urbanos y huertos comunitarios están motivados tanto por sentimientos de nostalgia hacia la desaparición de las prácticas de la comunidad, que los activistas locales intentan recrear, como por un deseo de reconstruir un lugar más vibrante, cohesionado y acogedor para los residentes.

Además, los activistas ambientales conectan estrechamente la justicia y la seguridad del medio ambiente con la reconstrucción de su lugar. También tratan de recrear refugios y lugares seguros para los residentes históricamente excluidos. Los espacios verdes como jardines comunitarios o parques contribuyen al fortalecimiento no sólo a nivel individual, sino también a nivel comunitario. Los lugares seguros son espacios pedagógicos que permiten a los residentes marginados recibir apoyo, recuperar recuerdos, y reconstruir una identidad individual y colectiva positiva después de años de decadencia y abandono.

En suma, a escala urbana local, las grandes diferencias en los niveles de desarrollo no parecen importar mucho a las iniciativas impulsadas y patrocinadas por la comunidad. Lo que parece más importante son las formas en que los individuos y los grupos perciben la exclusión en la ciudad, la experiencia de apego al lugar como una motivación para la acción, y desarrollar visiones para la reconstrucción y refundación del lugar.