Entrevista al Dr. Alex Taylor

Vosotros y vuestro grupo lleváis aproximadamente un año aquí. ¿Qué estáis investigando en el INc-UAB?

Actualmente estamos estudiando la inferencia probabilística intuitiva tanto en ratas como en humanos. Contamos con un sistema automatizado llamado Rat Village, donde las ratas pueden entrar y salir de nuestra cámara de pruebas en cualquier momento del día, sin necesidad de ser manipuladas por un experimentador. Este sistema nos permite entrenarlas sin intervención humana, tanto de día como de noche. Lo estamos utilizando para investigar la capacidad de las ratas para resolver problemas de inferencia estadística que anteriormente han sido resueltos por loros, y comparar el rendimiento de estas dos especies con el de los humanos en las mismas tareas.

¿Qué significa inferencia probabilística?

La inferencia probabilística formal implica el uso de cálculos matemáticos para actualizar creencias. En cambio, la inferencia probabilística intuitiva se basa en juicios probabilísticos hechos mediante atajos cognitivos, lo que puede dar lugar a diferentes sesgos cognitivos. Estos sesgos fueron documentados por primera vez en humanos gracias a la investigación galardonada con el Premio Nobel de Daniel Kahneman y Amos Tversky. En los últimos diez años, se ha descubierto que la inferencia probabilística intuitiva no solo está presente en niños pequeños, sino también en ciertas especies animales, especialmente chimpancés y loros kea. Nuestro objetivo es comparar la inferencia probabilística en humanos, loros kea y ratas para comprobar si la evolución ha dado lugar, de manera independiente, a un tipo similar de inferencia probabilística intuitiva tanto en aves como en humanos.

Hemos visto un fragmento de un documental sobre tu investigación previa con cuervos, donde se muestra cómo son capaces de usar herramientas para conseguir comida, por ejemplo. ¿Cómo pueden ser tan inteligentes si tienen la cabeza tan pequeña?

La clave está en la densidad de neuronas en su cerebro, que es mucho más alta. Aunque su tamaño cerebral es relativamente pequeño en comparación con los primates, tienen una densidad neuronal mucho mayor, especialmente en el pallium aviar, que cumple una función similar a nuestra corteza cerebral. Si comparas el cerebro de un loro con el de un mono que tiene el doble de tamaño, verás que, a pesar de esta diferencia de volumen, el número de neuronas es prácticamente el mismo.

Si los cuervos tienen este tipo de razonamiento, ¿significa que podemos extrapolarlo a otras capacidades de la inteligencia humana?

No necesariamente. Que los animales resuelvan problemas de manera impresionante no significa que lo hagan de una forma sofisticada. Incluso si muestran sofisticación en un área específica de la cognición, como la inferencia probabilística, eso no implica que sean igual de sofisticados en todos los aspectos de la inteligencia. Gran parte de mi trabajo inicial se centró en demostrar que cuervos y loros pueden resolver problemas complejos, como aquellos que requieren planificación o inferencia estadística, utilizando procesos cognitivos avanzados. Una vez demostrado esto, la gran pregunta es: cuando planifican o hacen juicios probabilísticos, ¿realmente piensan como nosotros? La inteligencia de aves y primates ha evolucionado de forma independiente, a través de evolución convergente. Si han desarrollado mecanismos cognitivos similares por caminos distintos, sería algo fascinante, ya que sugeriría que la evolución de la inteligencia está sujeta a ciertas restricciones y que, bajo presiones selectivas similares, es probable que emerjan tipos de inteligencia parecidos en lugar de formas completamente diferentes.

¿Qué descubrimientos han surgido de tus experimentos con los distintos animales con los que has trabajado?

Creo que la mayor contribución ha sido profundizar en nuestra apreciación del mundo natural. Nuestra investigación nos ayuda a comprender mejor lo que ocurre en la mente de los animales. Cuanto más investigamos, más descubrimos patrones de pensamiento complejos en ellos. Esto es importante porque, como humanos, tendemos a otorgar un mayor valor moral a los seres que consideramos más inteligentes, especialmente si piensan de manera similar a nosotros, como los chimpancés. Mi trabajo, junto con el de otros investigadores en este campo, ha demostrado que las aves son, en cierto modo, "primates con plumas" en términos de resolución de problemas. Esta nueva perspectiva es especialmente relevante en plena era del Antropoceno, ya que nos ayuda a comprender lo que podemos perder si no valoramos lo suficiente nuestro entorno natural.

¿Cómo ha evolucionado nuestra comprensión de la inteligencia en distintas especies en los últimos años?

Cuando era estudiante de doctorado, la gente se sorprendía de que un pájaro pudiera resolver problemas complejos. Ahora, la gran pregunta es si realmente piensan como nosotros. Y si las aves son inteligentes, ¿qué otras especies podrían serlo también? Se han hecho descubrimientos fascinantes en ratones, abejas e incluso en plantas, que desafían nuestras ideas tradicionales sobre el comportamiento y la cognición. Todo esto sugiere que no solo vivimos en un planeta lleno de vida, sino también lleno de inteligencia.

¿Cómo podrían estos avances influir en la forma en que tratamos a los animales?

Durante mucho tiempo, la inteligencia ha sido el criterio que hemos utilizado para diferenciarnos del resto de la naturaleza. Ahora, la investigación en psicología comparativa está resaltando lo conectados que estamos con otros seres vivos. Los loros razonan sobre probabilidades, las ratas muestran empatía, las abejas pueden ser optimistas… Cada descubrimiento abre un debate sobre cuánto deberíamos preocuparnos moralmente por diferentes grupos de animales, lo que inevitablemente influye en la forma en que los tratamos.

¿Y qué impacto podrían tener tus descubrimientos en el bienestar animal?

Comprender las capacidades cognitivas y emocionales de los animales nos permite mejorar su bienestar. Por ejemplo, en un estudio anterior demostramos que los cuervos que usan herramientas para conseguir comida muestran un mayor optimismo que aquellos que simplemente obtienen la comida sin usarlas. Esto abre la posibilidad de mejorar el bienestar animal identificando qué comportamientos específicos de cada especie les generan bienestar y creando entornos que permitan expresarlos. Una nueva línea de investigación en mi laboratorio de ratas, que ya está en marcha con loros kea, se centra en la evolución de las emociones positivas en los animales, con especial énfasis en la alegría. Queremos identificar señales de alegría en estas especies y analizar cómo integran las emociones positivas y negativas. Esta investigación no solo puede mejorar el bienestar animal, sino que también podría contribuir al desarrollo de mejores tratamientos para trastornos del estado de ánimo en humanos, utilizando modelos animales para desarrollar fármacos que actúen sobre la integración emocional. Más allá de esto, formo parte de una red de investigación europea sobre bienestar animal (LIFT), que recientemente ha publicado una definición de bienestar animal positivo. Esperamos que esto impulse nuevos programas de investigación en Europa para mejorar la calidad de vida emocional de los animales bajo cuidado humano.

Es realmente interesante. Muchas gracias por compartir tu investigación con nosotros.

El placer ha sido mío.